L’Érythrée rompt ses relations avec l’Éthiopie alors que les combats s’étendent dans le nord

L’Érythrée a rompu ses relations diplomatiques avec l’Éthiopie, approfondissant une confrontation qui se déroule parallèlement aux combats les plus graves qu’ait connus l’Éthiopie depuis sa guerre civile de 2020–2022.

La décision est intervenue après que l’Éthiopie a annoncé la fermeture de son ambassade à Asmara et l’expulsion de 10 diplomates érythréens. Le ministère érythréen des Affaires étrangères a répondu qu’il prendrait la même mesure, accusant l’Éthiopie d’hostilité persistante, d’empiétement sur les zones côtières érythréennes et de soutien à des groupes armés contestant son gouvernement. L’Éthiopie a formulé des accusations similaires contre l’Érythrée, tandis que les deux pays rejettent les accusations de l’autre.

La rupture fait suite à plusieurs mois de dégradation des relations. Au cœur du différend se trouve la volonté de l’Éthiopie d’obtenir un accès direct à la mer Rouge, malgré son enclavement, ainsi que son accusation selon laquelle l’Érythrée aiderait le Front de libération du peuple du Tigré, ou TPLF. Le groupe dirige l’Alliance des forces éthiopiennes pour la survie du peuple, une coalition d’opposition qui se bat pour le contrôle de territoires dans le nord.

Des combats dans le Tigré, l’Amhara et l’Afar

Les affrontements entre les forces dirigées par les Tigréens et les troupes alignées sur le gouvernement fédéral éthiopien se sont intensifiés depuis la semaine dernière. Les combats s’étendent aux régions du Tigré, de l’Amhara et de l’Afar, les forces gouvernementales progressant apparemment au Tigré.

Selon Mohammed Taha Tawakel, chef du bureau d’Al Jazeera en Éthiopie, les forces fédérales ont pris plusieurs villes et s’approchent de Mekele, la capitale régionale du Tigré. En Afar, un groupe armé pro-gouvernemental a affirmé avoir repris Erebti, une ville capturée par des combattants de l’opposition plus tôt dans la semaine. Le groupe a attribué ce succès au soutien aérien de l’armée éthiopienne et indiqué qu’il comptait poursuivre son avancée.

L’opposition semble toutefois conserver une importante voie d’approvisionnement et de déplacement le long de la frontière érythréenne. Tawakel a rapporté que cette liaison pourrait aider à maintenir les forces dirigées par les Tigréens, même si les troupes gouvernementales gagnent du terrain ailleurs.

Il est à craindre que les combats atteignent de grandes villes tigréennes, notamment Adwa, Axoum, Shire et Mekele. Selon le reportage, des habitants ont déjà commencé à partir vers les régions voisines de l’Amhara et de l’Afar.

Les violences ont également touché Addis-Abeba. Une explosion a été signalée jeudi tôt le matin au ministère éthiopien de la Défense, marquant une apparente extension du conflit au-delà du champ de bataille septentrional. Une source diplomatique citée par l’AFP a déclaré que de petits drones en étaient probablement la cause. L’observatoire des conflits ACLED a déjà recensé l’utilisation de drones par les forces rebelles contre des bases aériennes et des aéroports, même si l’armée éthiopienne possède un arsenal de drones bien plus important.

L’Égypte et le Soudan également entraînés dans le conflit

La crise diplomatique ne se limite pas à l’Éthiopie et à l’Érythrée. L’Éthiopie a accusé l’Égypte et le Soudan de soutenir les forces rebelles tigréennes, ce qui s’ajoute aux différends existants avec ces deux pays.

Les relations entre l’Éthiopie et l’Égypte sont depuis longtemps tendues en raison du Grand barrage de la Renaissance éthiopienne. Le Caire considère le projet comme une menace pour sa sécurité hydrique et sa part des ressources du Nil. Les deux pays ont également procédé à des expulsions réciproques : l’Égypte a ordonné jeudi à un diplomate éthiopien de quitter le pays après que l’Éthiopie avait expulsé un diplomate égyptien. Des médias égyptiens liés à l’État ont qualifié l’action d’Addis-Abeba d’injustifiée et déclaré que Le Caire avait répondu sur la base de la réciprocité.

Les autorités soudanaises soutenues par l’armée accusent quant à elles l’Éthiopie d’aider des groupes rebelles impliqués dans la propre guerre civile du Soudan. L’Éthiopie rejette cette accusation. Ahmed Soliman, chercheur principal au sein du programme Afrique de Chatham House, a déclaré à Al Jazeera que les deux conflits étaient de plus en plus liés, chaque camp accusant l’autre d’abriter et d’approvisionner des forces d’opposition de part et d’autre de leurs frontières. Il a ajouté que le différend entre l’Égypte et l’Éthiopie au sujet du Nil avait encore davantage associé Le Caire à l’escalade.

Une histoire de conflits et de nouveaux risques régionaux

La dernière crise s’inscrit dans une histoire longue et difficile. L’Éthiopie a annexé l’Érythrée en 1962, avant qu’une campagne armée pour l’indépendance menée par Isaias Afwerki n’aboutisse à l’indépendance de l’Érythrée en 1993. Les pays voisins se sont ensuite affrontés dans une guerre frontalière de 1998 à 2000.

Un dégel a commencé après l’arrivée d’Abiy Ahmed au poste de Premier ministre éthiopien en 2018. Il a cherché à rétablir les relations avec l’Érythrée, qui a ensuite soutenu le gouvernement éthiopien pendant la guerre civile contre le TPLF, de 2020 à 2022. Ce conflit a fait des centaines de milliers de morts.

Les relations se sont depuis détériorées, en partie en raison des appels répétés d’Abiy à obtenir un accès à la mer. Selon des analystes, les responsables à Asmara considèrent ces déclarations comme une possible remise en cause territoriale plutôt que comme un simple objectif économique.

Laura Hammond, professeure d’études du développement à la SOAS University of London, a déclaré à Al Jazeera que l’implication régionale s’intensifiait déjà par le soutien de l’Érythrée à l’alliance dirigée par les Tigréens. Elle a averti que des combats prolongés pourraient entraîner plus directement les forces érythréennes au Tigré et aggraver les tensions au Soudan.

Martin Plaut, analyste de la Corne de l’Afrique, a également déclaré à Al Jazeera que la situation pourrait s’étendre. La crainte est qu’un conflit impliquant l’Éthiopie et l’Érythrée n’entraîne le Soudan, l’Égypte et des groupes armés opérant de part et d’autre de frontières poreuses, transformant une lutte nationale en une crise régionale plus vaste.