Warner Bros. द्वारा टैक्स राइट-ऑफ के लिए उसे गायब करने की कोशिश के तीन साल बाद, Wile E. Coyote की फिल्म रिलीज हो गई। Coyote vs. Acme, वह Looney Tunes हाइब्रिड फिल्म जिसे स्टूडियो ने 2023 में खत्म कर दिया था, शुक्रवार को स्वतंत्र कंपनी Ketchup Entertainment के जरिए आई और 3,575 थिएटरों से लगभग 14 मिलियन डॉलर कमाने की राह पर है। यह वितरक के लिए रिकॉर्ड शुरुआत है, जो उसके पिछले 3.1 मिलियन डॉलर के उच्चतम आंकड़े से चार गुना से अधिक है। यह उस कॉरपोरेशन के लिए सार्वजनिक शर्मिंदगी भी है, जिसने तय किया था कि पूरी हो चुकी कॉमेडी को रिलीज करने के बजाय कटौती के रूप में इस्तेमाल करना अधिक लाभदायक होगा।
दर्शक इस शुरुआत को किसी सामान्य कार्टून वीकेंड की तरह नहीं देख रहे हैं। प्रशंसक Wile E. Coyote की मुकदमा-कॉमेडी को उस स्टूडियो के खिलाफ एक बचाव अभियान मान रहे हैं, जिसने इसे दफनाने की कोशिश की थी। स्कोर भी इसी माहौल की पुष्टि करते हैं। फिल्म को A CinemaScore, 93% सकारात्मक PostTrak और 95% Certified Fresh समीक्षक स्कोर मिला है। Rotten Tomatoes पर दर्शकों का स्कोर 500 से अधिक रेटिंग्स में 94% है, जो 51 वर्षों में किसी भी Looney Tunes फिल्म का सर्वश्रेष्ठ है और Space Jam तथा 2025 की The Day the Earth Blew Up से आगे है।
मृत फिल्म से ऐसा नहीं होना चाहिए। किसी स्वतंत्र कंपनी को उस किरदार के साथ ऐसा नहीं कर पाना चाहिए, जिस पर वार्नर का एक सदी से स्वामित्व रहा है। कोयोट ने, हमेशा की तरह, ज्ञापन को नजरअंदाज कर दिया है।
वह राइट-ऑफ जो राइट-ऑफ बनकर नहीं रह सका
2023 में Warner Bros. ने एक ऐसा फैसला किया, जो स्प्रेडशीट पर लगभग बेहद सुव्यवस्थित लगता था। Coyote vs. Acme पूरी हो चुकी या लगभग पूरी हो चुकी हाइब्रिड फिल्म थी — लाइव-एक्शन और Looney Tunes एनीमेशन का मेल — और स्टूडियो ने निष्कर्ष निकाला कि इसे बाजार में उतारने और रिलीज करने पर पैसा खर्च करने के बजाय टैक्स राइट-ऑफ लेना अधिक मूल्यवान होगा। यह फैसला उस छोटे और बदनाम दौर में आया, जब कंपनी पूरी या लगभग पूरी हो चुकी फिल्मों को दिखाने के बजाय नष्ट किए जाने वाले माल की तरह देख रही थी। सार्वजनिक प्रतिक्रिया सुव्यवस्थित नहीं थी। एनिमेटरों, प्रदर्शकों और इंटरनेट के बड़े हिस्से ने इसे उस किरदार का अपमान माना, जो 1940 के दशक से चट्टानों से नीचे गिरता आ रहा था।
Wile E. Coyote कोई अनजाना शुभंकर नहीं है। वह अमेरिकी लोकप्रिय कला के सबसे टिकाऊ किरदारों में से एक है: भूखा, प्रतिभाशाली असफल व्यक्ति, जो Acme Corporation से लगातार अधिक विचित्र हथियार मंगाता है और तय समय पर उन्हीं से नष्ट हो जाता है। Chuck Jones और Warner के कार्टून विभाग ने उसे जुनून के अध्ययन के रूप में गढ़ा। बच्चों की पीढ़ियों ने उसे गिरते हुए देखकर भौतिकी, या भौतिकी का कार्टून संस्करण, सीखा। ऐसे किरदार पर फिल्म खत्म कर देना, जिसमें वह Acme पर मुकदमा करता है — एक ऐसा साफ-सुथरा विचार, जो लगता है कि Jones भी इसे मंजूर कर लेते — हमेशा ऐसा दिखने वाला था जैसे कॉरपोरेशन अपने ही मजाक में खलनायक की भूमिका निभा रहा हो।
Ketchup Entertainment ने फिल्म बनाई नहीं। उसने फिल्म को बचाया। स्वतंत्र कंपनी ने वैश्विक अधिकारों के लिए लगभग 50 मिलियन डॉलर चुकाए और प्रिंट्स व विज्ञापन पर करीब 10 मिलियन डॉलर खर्च किए। ये Marvel स्तर के आंकड़े नहीं हैं। ये उस कंपनी के आंकड़े हैं, जो यह सोचकर सुनियोजित दांव लगा रही है कि जिस फिल्म को जनता बिना देखे ही पसंद करने का फैसला कर चुकी है, वह तब सफल हो सकती है जब कोई उसे पर्याप्त स्क्रीनों पर लगा दे। 3,575 थिएटर व्यापक रिलीज है। आधुनिक बड़े बजट की फिल्मों के मानकों पर 10 मिलियन डॉलर का P&A बेहद कम है। लगभग 14 मिलियन डॉलर का ट्रैकिंग आंकड़ा उस स्थिति का परिणाम है, जब तीन साल का आक्रोश आपके लिए मार्केटिंग का कुछ काम कर चुका हो।
वितरक के लिए रिकॉर्ड, स्टूडियो के लिए फटकार
Ketchup का पिछला उच्चतम आंकड़ा 3.1 मिलियन डॉलर था। ओपनिंग वीकेंड पर उस संख्या को चार गुना से अधिक करना ऐसी वितरण कहानी है, जो आमतौर पर डरावने ट्रेलर वाली हॉरर फिल्म या समीक्षाओं के सहारे धीरे-धीरे विस्तार पाने वाले प्रतिष्ठित शीर्षक से जुड़ती है। Coyote vs. Acme इनमें से कोई नहीं है। यह एक कार्टून कोयोट के बारे में पारिवारिक दर्शकों के लिए बनाई गई मुकदमा-कॉमेडी है, जिसे पिछले महीने तक अधिकांश सामान्य फिल्म दर्शक नाम से भी नहीं पहचानते थे।
3,575 थिएटरों का दायरा कहानी का दूसरा हिस्सा है। स्टूडियो की छोड़ी हुई फिल्मों को खरीदने वाली स्वतंत्र कंपनियां अक्सर सीमित प्लेटफॉर्म रिलीज से शुरुआत करती हैं और उम्मीद करती हैं कि लोगों की चर्चा धीरे-धीरे दर्शक बढ़ाएगी। Ketchup ने व्यापक रिलीज चुनी, जो या तो आत्मविश्वास है या इस पहचान का संकेत कि तीन साल चले विरोध आंदोलन का लाभ उठाने का एकमात्र तरीका यह है कि प्रदर्शनकारियों को पहले शुक्रवार को टिकट खरीदने दिया जाए। लगभग 14 मिलियन डॉलर की ट्रैकिंग बताती है कि दांव सफल हो रहा है। यह एक सीमा भी बताती है। यह 50 मिलियन डॉलर की ओपनिंग नहीं है। यह मांग का प्रमाण है।
वार्नर के पीछे छोड़ी हुई स्प्रेडशीट
हिसाब उसी तरह लगाइए जैसे कोई स्टूडियो प्रमुख लगाएगा। अंतरराष्ट्रीय और सहायक आय से पहले Ketchup का कुल निवेश लगभग 60 मिलियन डॉलर है — अधिकारों के लिए 50 मिलियन डॉलर, P&A के लिए 10 मिलियन डॉलर। घरेलू स्तर पर 14 मिलियन डॉलर की शुरुआत लागत वसूलना नहीं है। यह शुरुआत है। तत्काल तौर पर यह दिखाता है कि राइट-ऑफ ने संपत्ति का मूल्य कम आंका था। Warner Bros. ने पैसा और अपने ही दर्शकों के साथ संबंध, दोनों मेज पर छोड़ दिए। कोयोट का ओपनिंग वीकेंड उसकी रसीद है।
ये स्कोर मामूली नहीं हैं
CinemaScore का A वह ग्रेड है जिसकी स्टूडियो पारिवारिक फिल्मों के लिए लालसा रखते हैं और जिसे इतने राजनीतिक माहौल के साथ आई फिल्मों में लगभग कभी नहीं पाते। जो दर्शक ओपनिंग नाइट पर उन कार्डों को भरने की जहमत उठाते हैं, वे उद्योग को बता रहे हैं कि उन्होंने अच्छा समय बिताया, न कि उन्होंने कोई संदेश दिया। 93% सकारात्मक PostTrak भी यही बात अलग भाषा में कहता है: यह बाहर निकलते समय की संतुष्टि है, Twitter की भावना नहीं। 95% Certified Fresh समीक्षक स्कोर का मतलब है कि पेशेवर समीक्षकों ने फिल्म को दया के पात्र के रूप में नहीं देखा। उन्हें यह पसंद आई।
Looney Tunes की 51 वर्षों की रैंकिंग
फिर Rotten Tomatoes है। 500 से अधिक रेटिंग्स में 94% दर्शक स्कोर पहले ही प्रेम-पत्र है। इसे 51 वर्षों में किसी भी Looney Tunes फिल्म का सर्वश्रेष्ठ कहना — Space Jam और 2025 की The Day the Earth Blew Up से आगे — ऐसी तुलना है, जो इस रिलीज के बारे में लिखी जाने वाली हर अगली सामग्री में मौजूद रहेगी। Space Jam 1996 की Michael Jordan क्रॉसओवर फिल्म है, जिसने वार्नर को सिखाया कि अपनी लाइब्रेरी को बास्केटबॉल विज्ञापन में कैसे बदला जाए। The Day the Earth Blew Up पिछले साल का प्रमाण है कि जब कोई फिल्म पूरी करके रिलीज करने को तैयार हो, तो Looney Tunes में अब भी सिनेमाघरों की क्षमता है। Coyote vs. Acme ने अब टिकट खरीदने वाले लोगों के बीच दोनों को पीछे छोड़ दिया है।
इक्यावन साल लंबा शासनकाल होता है। यह असमान आधुनिक Looney Tunes फिल्मों से पीछे जाकर उस दौर तक पहुंचता है, जब इन किरदारों को पहले ही पुरानी यादों का हिस्सा माना जाता था। 2023 की राइट-ऑफ की गई फिल्म का 2026 में रिलीज होकर दर्शक रैंकिंग में शीर्ष पर बैठना या तो लंबे समय से जमा सद्भावना का चमत्कार है या इस बात का प्रमाण कि फिल्म वास्तव में मजेदार है। CinemaScore और PostTrak के आंकड़े दूसरी व्याख्या को खारिज करना कठिन बना देते हैं।
अब भी दूसरे स्थान पर, और यही बात महत्वपूर्ण है
फिल्म अब भी Spider-Man: Brand New Day से पीछे है — पांचवें सप्ताहांत में लगभग 21 मिलियन डॉलर, घरेलू स्तर पर 900 मिलियन डॉलर के करीब — और The Odyssey के साथ कांटे की टक्कर में है। यही वयस्कों की मेज है। बचाई गई कार्टून फिल्म का ऐसी Spider-Man फिल्म के साथ चर्चा में होना नहीं चाहिए, जो उत्तरी अमेरिका में एक अरब डॉलर के करीब पहुंच रही हो, या ऐसे स्टूडियो महाकाव्य के साथ, जो अब भी स्क्रीनों पर कब्जा जमाए हुए हो। Coyote vs. Acme इस बातचीत में इसलिए है क्योंकि 3,575 थिएटर और विरोधी दर्शक ऐसा कर सकते हैं, और क्योंकि बाकी वीकेंड स्वस्थ वयस्क मूल फिल्मों की परेड नहीं है।
Ridley Scott की The Dog Stars, जिसमें Jacob Elordi हैं, C+ CinemaScore के साथ 8 मिलियन डॉलर की ओर ढह रही है। यह एक अलग तरह की शुरुआत है: नामी निर्देशक, मशहूर युवा प्रमुख अभिनेता, ऐसा शीर्षक जो पुरस्कारों के मौसम का संकेत देता था, और ऐसे दर्शक जो वापस नहीं आए या इतने खुश नहीं हुए कि ऐसा कह सकें। CinemaScore का C+ चेतावनी लेबल है। Scott की फिल्म की लागत चाहे जितनी हो, उसके मुकाबले 8 मिलियन डॉलर की कमाई एक अलग तरह का राइट-ऑफ है — पुराने ढंग का, जिसमें फिल्म रिलीज होती है और बाजार उसे सीधे ठुकरा देता है।
यह तुलना लगभग जरूरत से ज्यादा स्पष्ट है। Warner ने ऐसी कॉमेडी दफना दी, जिसे दर्शक अब A दे रहे हैं। दूसरे स्टूडियो ने Ridley Scott की ऐसी फिल्म रिलीज की, जिसे दर्शक C+ दे रहे हैं, और वह ऐसे आंकड़े की ओर फिसल रही है जिसे कोयोट पहले ही पार कर चुका है। हॉलीवुड के ओपनिंग-वीकेंड के नैतिक नाटक आमतौर पर प्रचारकों द्वारा गढ़े जाते हैं। यह वाला ट्रैकिंग आंकड़ों के साथ आया है।
The Odyssey का Coyote vs. Acme के साथ कांटे की टक्कर में होना उन लोगों को परेशान करेगा, जो अब भी मानते हैं कि सिनेमाई रिलीज प्रतिष्ठा की कोई श्रेणीबद्ध व्यवस्था है। एक फिल्म किसी बड़े आयोजन जैसी मार्केटिंग ताकत वाला महाकाव्य है। दूसरी एक मुकदमा-कॉमेडी कार्टून है, जिसे किसी को टैक्स कबाड़ से खरीदना पड़ा। इस शुक्रवार से रविवार तक दोनों का आकार एक जैसा है।
वादी के साथ एक बचाव अभियान
विचार ही मजाक और चोट दोनों था। Wile E. Coyote Acme Corporation पर जीवन भर मिले खराब निहाई, रॉकेट और जेट-चालित रोलर स्केट्स के लिए मुकदमा करता है, जिन्होंने उसके अस्तित्व को परिभाषित किया है। यह एक ऐसे मजाक पर बनी कानूनी कॉमेडी है, जो टिकट खरीदने वाले अधिकांश लोगों से भी पुराना है। 2023 के बाद यह एक ऐसा रूपक भी है, जिसे स्टूडियो ने अपने आलोचकों को मुफ्त में दे दिया। Acme वह कंपनी है, जो आपको विस्फोट करने वाली चीज बेचती है। Warner Bros. वह कंपनी है, जिसने उस लेन-देन पर फिल्म पूरी की और फिर फिल्म को ही विस्फोट करने की कोशिश की।
प्रशंसकों ने यह रूपक बिना बताए समझ लिया। राइट-ऑफ और Ketchup की रिलीज के बीच के तीन साल एक लंबा, अनौपचारिक अभियान रहे: याचिकाएं, अधूरे लगने वाले फुटेज की क्लिप, कोयोट के वकीलों पर चुटकुले और कहानी को खत्म न होने देने का सामूहिक इनकार। जब फिल्म आखिरकार शुक्रवार को रिलीज हुई, तो वह अभियान शो टाइम में बदल गया। इस वीकेंड को बचाव अभियान कहना किसी समीक्षक का रूपक नहीं है। कतार में खड़े लोगों का यही घोषित मूड है।
इस मूड में एक जोखिम भी है। बचाव अभियान शुरुआत को बढ़ा सकते हैं और मुद्दा साबित होने के बाद दूसरे वीकेंड को कमजोर कर सकते हैं। A CinemaScore और 93% PostTrak इसके खिलाफ बीमा हैं। जो लोग फिल्म पसंद करते हैं, वे दूसरों को बताते हैं। जो लोग केवल स्टूडियो को सजा देना चाहते थे, वे शनिवार को वापस नहीं आते और बच्चों को साथ नहीं लाते। शुरुआती संतुष्टि के आंकड़े बताते हैं कि Ketchup के पास दोनों तरह के दर्शक हैं: नाराज भी और मनोरंजन पाने वाले भी।
वास्तव में 14 मिलियन डॉलर का मतलब क्या है
आधुनिक घरेलू बाजार में 3,575 थिएटरों से 14 मिलियन डॉलर की कमाई प्रति-स्क्रीन आंकड़े के लिहाज से किसी चमत्कार के बजाय एक ठोस मध्यम स्तर की शुरुआत लगती है। चमत्कार इसकी पृष्ठभूमि है। Ketchup के लिए रिकॉर्ड, 3.1 मिलियन डॉलर से चार गुना से अधिक, 10 मिलियन डॉलर के मार्केटिंग बजट के साथ, और ऐसे शीर्षक के लिए जिसे पिछले मालिक ने प्रदर्शन के लिहाज से बेकार घोषित कर दिया था — यह ऐसा केस स्टडी है, जिसे अगले साल हर वितरण बैठक में पढ़ाया जाएगा।
इसे बाकी आंकड़ों के साथ पढ़ाया जाएगा। Spider-Man अब भी लगभग 21 मिलियन डॉलर के साथ वीकेंड पर राज कर रही है, पांचवें सप्ताह में ऐसा प्रदर्शन जो लगभग 900 मिलियन डॉलर की घरेलू कमाई वाली फिल्म ही कर सकती है। The Odyssey बराबरी की प्रतिद्वंद्वी है। The Dog Stars चेतावनी है। Coyote vs. Acme यह तर्क है कि अगर कॉमेडी को अस्तित्व में रहने दिया जाए, तो दर्शक अब भी सिनेमाघरों में आने को तैयार हैं।
Warner Bros. को इस नैतिक जीत का कोई हिस्सा नहीं मिलेगा। जिस स्टूडियो ने कोयोट को बनाया, Looney Tunes लाइब्रेरी तैयार की और फिर इस खास फिल्म को टैक्स संपत्ति में बदलने की कोशिश की, वह अब एक स्वतंत्र कंपनी को सद्भावना बटोरते देख रहा है। यही वह अपमान है, जिसका वादा इस वीकेंड के शीर्षक ने किया था। बात यह नहीं है कि फिल्म अमेरिका की नंबर-वन फिल्म है। बात यह है कि एक राइट-ऑफ Ridley Scott को पछाड़ रहा है, एक बड़े महाकाव्य की बराबरी कर रहा है और 51 वर्षों में Looney Tunes का सर्वश्रेष्ठ दर्शक स्कोर दे रहा है, जबकि जिस कंपनी ने इसे शेल्फ पर रखा था, उसे भी बाकी सबकी तरह इसके बारे में पढ़ना पड़ रहा है।
वह किरदार जिसे शेल्फ पर नहीं रखा जा सका
Wile E. Coyote हमेशा विलंबित परिणामों का प्राणी रहा है। वह फ्यूज जलाता है। इंतजार करता है। चट्टान बाद में गिरती है। Warner Bros. ने 2023 में फ्यूज जलाया था। चट्टान शुक्रवार रात के ट्रैकिंग आंकड़े, CinemaScore का A, Certified Fresh बैज और ऐसे वितरक के रूप में गिरी, जिसे अधिकांश अधिकारी किसी बाजार स्टॉल पर देखकर आगे बढ़ जाते।
Ketchup Entertainment के पास अब एक प्रमुख फिल्म है। वैश्विक अधिकारों के लिए दिए गए लगभग 50 मिलियन डॉलर अगले कई सप्ताहांतों और विदेशों में फिल्म के प्रदर्शन के आधार पर या तो समझदारी भरे लगेंगे या भारी निवेश। P&A पर खर्च किए गए करीब 10 मिलियन डॉलर पहले ही साल के अधिक कुशल खर्चों में से एक लग रहे हैं, क्योंकि दर्शक पहले से ही आश्वस्त होकर आए थे। ट्रैकिंग के अनुसार 3,575 थिएटर इतने भरे हुए हैं कि कंपनी की अपनी रिकॉर्ड बुक फिर से लिखी जा सके।
कोयोट का मुकदमा कभी केवल Acme के बारे में नहीं था। शुक्रवार के बाद यह उस स्टूडियो सिस्टम के बारे में है, जिसने 2020 के दशक में यह जांचने में समय बिताया है कि जनता को कितना कम दिया जा सकता है और फिर भी खुद को फिल्म व्यवसाय कहा जा सकता है। एक हाइब्रिड Looney Tunes कॉमेडी, जिसे लेखांकन की एक प्रविष्टि बनना था, अब 94% दर्शक स्कोर वाली फिल्म, 95% समीक्षक स्कोर वाली फिल्म और 14 मिलियन डॉलर की शुरुआत बन गई है, जिसे लोग किसी आंदोलन की तरह देखने जा रहे हैं। Warner Bros. ने उसे दफनाने की कोशिश की। वह फिर भी रिलीज हो गया। गिरती हुई चट्टान इस बार उस कॉरपोरेशन पर आ गिरी, जिसने चट्टान बनाई थी।