Le gouverneur du Texas, Greg Abbott, a ordonné aux agences de l’État de suspendre le financement des caméras de lecture de plaques alimentées par l’IA de Flock Safety, alors que la contestation liée à la vie privée et les accusations de détournement policier se multiplient. Le Texas Tribune a indiqué que l’ordre intervenait au moment où il préparait une enquête montrant qu’une agence de l’État avait injecté au moins 30 millions de dollars dans le réseau Flock par l’intermédiaire de subventions destinées aux polices locales.

Une suspension n’est pas une interdiction. C’est un gouverneur qui appuie sur pause face à un réseau capable de voir déjà une grande partie de l’asphalte texan. Le porte-parole Andrew Mahaleris a déclaré que la plupart des financements municipaux des caméras étaient fédéraux, et les agences texanes précisent que les fonds de l’État ne peuvent pas être utilisés pour Flock. Toute la bataille est là : qui a payé, qui peut regarder, et qui peut continuer à regarder pendant qu’Austin fait semblant d’avoir fermé le robinet.

Une taxe de 1 dollar qui a acheté un réseau de surveillance

La Motor Vehicle Crime Prevention Authority, dont le conseil est majoritairement nommé par Abbott, a contribué à installer au moins 3 200 caméras Flock depuis 2023, dont près de 1 200 pour le DPS dans le cadre d’un contrat de trois ans d’un montant de 15,9 millions de dollars. L’argent provenait d’une taxe de 1 dollar sur l’assurance automobile instaurée en 2023 pour lutter contre le vol de pots catalytiques.

Cette origine fait beaucoup de travail. Un dollar sur une facture d’assurance se vend facilement comme un outil policier contre les voitures dépouillées. Trois mille caméras qui enregistrent la marque, le modèle, la couleur et les autocollants de pare-chocs, avec un partage possible à l’échelle nationale, constituent un autre produit. Le vol de pots catalytiques est un vrai crime. Un réseau de lecteurs de plaques interopérable à l’échelle de l’État est un véritable système de surveillance. Les deux peuvent être vrais. Un seul nécessite une suspension.

Ce que les caméras enregistrent réellement

La promesse de Flock n’est pas une image floue d’une plaque. Les caméras enregistrent la marque, le modèle, la couleur et les autocollants de pare-chocs, et ces données peuvent être partagées à l’échelle nationale. Les autocollants de pare-chocs sont révélateurs. Il ne s’agit pas de savoir qui a roulé trop vite à cette intersection. Il s’agit de savoir quelle Subaru ornée de l’autocollant d’un parc national est partie vers le nord à 2 heures du matin.

Une fois que ces informations vivent dans un réseau que d’autres services peuvent interroger, la justification locale — des pots catalytiques à Lufkin, un pick-up volé à Houston — ne constitue plus la limite de la recherche. La limite, c’est celui qui possède un identifiant de connexion et une raison à saisir dans une case.

Lufkin, c’est le détournement avec un numéro de dossier

Un agent de Lufkin fait face à 100 chefs d’accusation pour avoir prétendument utilisé Flock afin de surveiller 11 personnes pendant plus d’un an. Ce n’est pas une hypothèse sur la dérive de mission. C’est un acte d’accusation décrivant un policier traitant un réseau de caméras antivol comme un service personnel de traçage.

Cent chefs d’accusation, voilà comment on sait que l’utilisation présumée ne se limitait pas à une recherche ponctuelle après un appel au 911. Onze personnes, plus d’un an : c’est un schéma. La contestation liée à la vie privée au Texas n’avait pas besoin d’un séminaire. Elle avait besoin de Lufkin.

Si un outil peut être interrogé de cette manière, quelqu’un l’interrogera de cette manière. La suspension est la réaction d’Abbott à l’utilisation prévisible d’un système que ses propres personnes nommées ont contribué à acheter.

Trente millions, puis un gel

L’enquête à venir du Tribune, telle qu’elle est décrite, affirme qu’une agence de l’État a injecté au moins 30 millions de dollars dans le réseau Flock au moyen de subventions destinées aux polices locales. L’ordre d’Abbott intervient après cette révélation, et non dans le vide. Geler d’abord, discuter ensuite, c’est la manière de donner l’impression d’avoir découvert la facture.

Le fait que Mahaleris pointe du doigt les fonds fédéraux est une esquive assortie d’une note de bas de page. Si la plupart des financements municipaux des caméras sont fédéraux, une suspension de l’État ne débranche pas les caméras municipales. Elle bloque le prochain chèque de l’État. Les 3 200 caméras déjà installées, dont près de 1 200 pour le DPS, ne disparaissent pas parce que les agences apportent des précisions. Elles restent là, à enregistrer les autocollants, jusqu’à ce que quelqu’un les éteigne ou modifie les règles de partage.

Les pots catalytiques et le tour de passe-passe

Le vol de pots catalytiques a explosé. Les législateurs ont cherché une taxe, un groupe de travail, un gadget. Flock était le gadget. Les lecteurs de plaques dotés d’IA sont très efficaces pour repérer une voiture qui ne devrait pas se trouver dans l’allée d’une casse. Ils sont aussi très efficaces pour repérer une voiture qui ne devrait pas être devant une clinique, une église ou dans la rue d’un ex-partenaire.

La taxe de 1 dollar sur l’assurance a été vendue comme un prélèvement ciblé destiné à lutter contre un délit précis. Le réseau qu’elle a contribué à construire ne l’est pas. Le partage national transforme un programme texan contre le vol de pots catalytiques en carte interrogeable des déplacements, accessible à toute agence autorisée.

Une suspension du financement de l’État est la manière la moins coûteuse de donner l’image d’un gouverneur soucieux de la vie privée sans s’opposer immédiatement aux villes, au DPS ou au fournisseur. C’est aussi, si elle tient, un signal adressé au prochain rédacteur de demande de subvention : ne mettez pas Flock sur la ligne budgétaire de l’État.

Ce qu’une suspension peut et ne peut pas faire

Elle peut arrêter les nouveaux financements de l’État. Elle peut contraindre la MVCPA et le DPS à expliquer les 15,9 millions de dollars et les 3 200 installations. Elle peut donner à l’enquête du Tribune un point d’accroche médiatique en plus de l’enquête elle-même.

Elle ne peut pas, à elle seule, effacer une année de relevés d’autocollants de pare-chocs. Elle ne peut pas conclure l’affaire de Lufkin. Elle ne peut pas obliger les fonds fédéraux des budgets municipaux à obéir à une note texane. Les défenseurs de la vie privée qui voulaient un bouton d’arrêt appelleront cela un communiqué de presse. Les chefs de police qui voulaient davantage de caméras attendront que les précisions passent.

La lecture honnête se situe entre les deux. Abbott a nommé la majorité du conseil qui a contribué à semer le réseau. Il ordonne maintenant la suspension de l’argent initial parce que les caméras ont fait ce que font les caméras quand on leur donne de l’IA et un bouton de partage. Lufkin est la pièce à conviction. Trente millions, c’est le prix. Marque, modèle, couleur, autocollants, partage national : voilà le produit que le Texas a acheté pour arrêter les vols de pots catalytiques.

Les fonds de l’État ne peuvent pas être utilisés pour Flock, c’est ce que les agences sont désormais censées dire. Les caméras déjà achetées avec la taxe sur les pots catalytiques continuent de surveiller la route. La suspension concerne le prochain dollar. Le débat porte sur les 3 200 derniers. Le bouton de partage national est la partie qui ne restera pas en pause. Une recherche effectuée à Lufkin et capable de voir une information à Dallas, ou une recherche effectuée à Dallas et capable de voir un autocollant de pare-chocs à Lufkin, voilà pourquoi 3 200 caméras ne sont pas 3 200 jouets locaux. Elles forment un seul réseau maillé. Abbott peut geler le prochain dollar de l’État. Il ne peut pas, avec une note, faire oublier à ce réseau comment communiquer vers l’extérieur. Le chiffre de 30 millions de dollars du Tribune est le reçu de sa construction. Les 100 chefs d’accusation à Lufkin sont le reçu de son utilisation. Le vol de pots catalytiques était le slogan qui a fait paraître modeste la taxe de 1 dollar. La suspension est l’aveu que ce slogan a acheté quelque chose de plus vaste que la lutte contre les pots catalytiques volés, et que le Texas n’est pas certain de vouloir continuer à payer.