Apple avalia servidores empresariais de IA baseados em chips Ultra

A Apple está a considerar regressar ao negócio de servidores empresariais com máquinas concebidas para cargas de trabalho de inteligência artificial, de acordo com informações citadas pelo eu.36kr.com. Os sistemas propostos poderão utilizar dois ou quatro chips M8 Ultra e incorporar a tecnologia NVLink da Nvidia para os ligar.

Segundo as informações, o projeto está em desenvolvimento há quase um ano. John Ternus aprovou-o numa fase inicial, quando liderava o grupo de engenharia de hardware da Apple; é agora o diretor-executivo da empresa. Qualquer lançamento comercial continua, contudo, distante. Não se espera que as máquinas cheguem antes de 2029, e o projeto ainda poderá ser abandonado.

Se a Apple avançar, será o movimento mais significativo da empresa no mercado de servidores empresariais desde que a linha Xserve foi descontinuada em 2011.

Os Macs encontraram um papel inesperado na IA

O interesse da Apple surge numa altura em que laboratórios, fornecedores de serviços na nuvem e programadores de software procuram grandes quantidades de Macs para apoiar o desenvolvimento de IA. Os Mac minis e Mac Studios, originalmente concebidos como computadores de secretária, estão a ser instalados cada vez mais em racks e utilizados como máquinas macOS alojadas.

Estes sistemas podem executar software de agentes, recolher dados comportamentais e proporcionar o ambiente Mac real necessário para aplicações que interagem com um ambiente de trabalho gráfico. Segundo as informações, a OpenAI adquiriu dezenas de milhares de computadores da Apple, enquanto a Anthropic estará a alugar uma capacidade significativa de Macs através da Amazon Web Services. Empresas especializadas em alojamento também criaram racks destinados a grandes implementações de Macs.

Uma das razões para esta procura é a crescente importância do pós-treino e das capacidades de agentes no desenvolvimento de IA. Os sistemas capazes de operar um computador e concluir tarefas práticas precisam frequentemente de acesso a um ambiente de trabalho macOS genuíno e às suas aplicações. As regras de licenciamento da Apple exigem que o macOS seja executado em hardware da Apple, pelo que os servidores convencionais não podem simplesmente substituir os Macs através de máquinas virtuais comuns ou instalações não oficiais.

Para algumas cargas de trabalho, comprar ou alugar diretamente Mac minis pode, por isso, ser mais económico do que tentar reproduzir o mesmo ambiente noutro equipamento. A procura também se estendeu para além dos laboratórios. Após a ascensão do OpenClaw e de outros produtos de agentes, a disponibilidade de Mac minis terá ficado limitada, com alguns clientes a enfrentarem esperas de um mês ou mais. A receita trimestral da divisão Mac aumentou 29% em termos homólogos, embora os custos mais elevados da memória também tenham contribuído para alterações nos preços dos produtos.

O design de memória da Apple é adequado para inferência

A arquitetura de hardware da Apple proporciona à empresa outra possível vantagem na inferência de IA. Desde a geração M1, o Apple Silicon utiliza memória unificada, permitindo que o processador e o processador gráfico partilhem um conjunto comum, em vez de dependerem de memória de sistema e memória gráfica separadas.

A inferência de modelos de grande dimensão depende da capacidade da memória e da velocidade de transferência de dados, além do poder de processamento bruto. Nos computadores e servidores convencionais, a transferência de informação entre conjuntos de memória separados pode acrescentar atrasos de comunicação, sobretudo em cargas de trabalho que exigem uma grande movimentação de dados.

O mais recente Mac Studio com um chip M5 Ultra é descrito como suportando até 512 GB de memória unificada e uma largura de banda de 1,2 TB por segundo. Essa capacidade pode ser suficiente para armazenar pesos de modelos que, de outro modo, teriam de ser distribuídos por várias GPUs especializadas. Para modelos de grande dimensão executados com uma simultaneidade relativamente baixa, um sistema Apple com muita memória poderia, assim, oferecer uma alternativa prática.

Um servidor dedicado permitiria à Apple adaptar este interesse já existente a hardware especificamente concebido para instalação em racks e utilização empresarial. A empresa não partiria do zero: as máquinas de consumo atuais já estão a atrair clientes institucionais, apesar de não terem sido construídas para centros de dados.

A experiência com o Xserve continua a ser um alerta

O possível regresso da Apple está longe de ser certo, porque a informática empresarial exige mais do que hardware atrativo e um desempenho sólido. Os clientes de servidores esperam preços competitivos, personalização, compatibilidade com ferramentas de gestão estabelecidas, manutenção a longo prazo e amplo apoio técnico. As vendas, a instalação, a operação e as obrigações contratuais de serviço são elementos centrais do negócio.

Esse modelo entra em conflito com o foco tradicional da Apple nos produtos de consumo, em que o design, a simplicidade e a experiência do utilizador são importantes argumentos de venda. As compras empresariais estão divididas entre equipas de aprovisionamento, administradores de TI e operadores de centros de dados, cada um com prioridades diferentes. A pessoa que aprova um servidor pode nunca chegar a vê-lo, enquanto as pessoas que o mantêm podem preocupar-se mais com o consumo de energia, a densidade e a facilidade de reparação do que com o design industrial.

O Xserve anterior da Apple ilustra a dificuldade. Introduzido em 2002, tinha uma caixa de alumínio invulgarmente elegante e hardware no painel frontal cuidadosamente organizado. No entanto, o seu preço premium e a natureza fechada do Mac OS X Server limitaram o seu apelo. Não se tornou uma plataforma empresarial amplamente adotada, e a Apple acabou por encerrar o produto à medida que a sua estratégia avançava noutra direção.

O atual mercado de IA dá à Apple uma razão comercial mais forte para reconsiderar os servidores do que aquela que tinha no passado. Já existe procura por infraestrutura baseada em Macs, e a memória unificada poderá tornar o Apple Silicon útil para determinadas cargas de trabalho de inferência. Ainda assim, a empresa teria de criar a estrutura de vendas, implementação e apoio que o seu negócio de consumo não exige. Por enquanto, o objetivo indicado de 2029 é uma possibilidade, não um compromisso.