Apple рассматривает серверы для корпоративного ИИ на базе чипов Ultra

Apple рассматривает возможность вернуться на рынок корпоративных серверов с машинами, предназначенными для нагрузок, связанных с искусственным интеллектом, сообщает eu.36kr.com со ссылкой на публикации в СМИ. Предлагаемые системы могут использовать два или четыре чипа M8 Ultra, а также технологию NVLink от Nvidia для их соединения.

По имеющимся данным, проект разрабатывается уже почти год. На раннем этапе его одобрил Джон Тернус, который тогда возглавлял аппаратное инженерное подразделение Apple; теперь он занимает пост генерального директора компании. Однако до коммерческого выпуска ещё далеко. Ожидается, что машины появятся не ранее 2029 года, причём проект всё ещё может быть закрыт.

Если Apple продолжит работу над проектом, это станет самым значительным шагом компании на рынке корпоративных серверов со времени прекращения выпуска линейки Xserve в 2011 году.

Mac нашли неожиданное применение в ИИ

Интерес Apple проявляется в тот момент, когда лаборатории, облачные провайдеры и разработчики программного обеспечения ищут большие объёмы Mac для поддержки разработки ИИ. Mac mini и Mac Studio, изначально созданные как настольные компьютеры, всё чаще устанавливают в стойки и используют как размещаемые машины с macOS.

Эти системы могут запускать агентное программное обеспечение, собирать поведенческие данные и предоставлять полноценную среду Mac, необходимую приложениям, взаимодействующим с графическим рабочим столом. По сообщениям, OpenAI приобрела десятки тысяч компьютеров Apple, а Anthropic, как утверждается, арендует значительные мощности Mac через Amazon Web Services. Специализированные хостинговые компании также создают стойки, рассчитанные на масштабные установки Mac.

Одной из причин такого спроса становится растущее значение дообучения и агентских возможностей в разработке ИИ. Системам, способным управлять компьютером и выполнять практические задачи, часто необходим доступ к настоящему рабочему столу macOS и его приложениям. Лицензионные правила Apple требуют, чтобы macOS работала на оборудовании Apple, поэтому обычные серверы не могут просто заменить Mac с помощью стандартных виртуальных машин или неофициальных установок.

Для некоторых нагрузок покупка или аренда Mac mini напрямую может оказаться экономичнее, чем попытка воспроизвести ту же среду на другом оборудовании. Спрос вышел и за пределы лабораторий. После роста популярности OpenClaw и других агентных продуктов доступность Mac mini, как сообщается, ухудшилась: некоторым клиентам приходится ждать месяц и более. Квартальная выручка подразделения Mac выросла на 29% год к году, хотя на изменение цен на продукты также повлиял рост стоимости памяти.

Архитектура памяти Apple подходит для инференса

Аппаратная архитектура Apple даёт компании ещё одно возможное преимущество в инференсе ИИ. Начиная с поколения M1, Apple Silicon использует унифицированную память, позволяя процессору и графическому процессору совместно обращаться к единому пулу памяти вместо использования раздельной системной и графической памяти.

Инференс больших моделей зависит не только от вычислительной мощности, но и от объёма памяти и скорости передачи данных. В обычных компьютерах и серверах перемещение информации между раздельными пулами памяти может увеличивать задержки обмена данными, особенно при нагрузках, требующих интенсивного перемещения данных.

У новейшего Mac Studio с чипом M5 Ultra, как сообщается, объём унифицированной памяти может достигать 512 ГБ, а пропускная способность — 1,2 ТБ в секунду. Этого объёма может быть достаточно для хранения весов модели, которые в противном случае пришлось бы распределять между несколькими специализированными графическими процессорами. Поэтому для больших моделей, работающих при относительно низком уровне параллелизма, система Apple с большим объёмом памяти может стать практичной альтернативой.

Выделенный сервер позволил бы Apple превратить уже существующий интерес к такой технике в оборудование, специально предназначенное для установки в стойки и корпоративного использования. Компании не пришлось бы начинать с нуля: нынешние потребительские машины уже привлекают институциональных клиентов, несмотря на то что они не создавались для центров обработки данных.

Опыт Xserve остаётся предостережением

Возможное возвращение Apple далеко не гарантировано, поскольку корпоративные вычисления требуют большего, чем привлекательное оборудование и высокая производительность. Клиенты серверов ожидают конкурентоспособных цен, возможности кастомизации, совместимости с устоявшимися инструментами управления, долгосрочного обслуживания и масштабной технической поддержки. Продажи, установка, эксплуатация и договорные обязательства по обслуживанию являются ключевыми элементами этого бизнеса.

Такая модель противоречит традиционной ориентации Apple на потребительские продукты, где дизайн, простота и пользовательский опыт играют важную роль в продажах. Корпоративные закупки распределены между отделами снабжения, ИТ-администраторами и операторами центров обработки данных, у каждого из которых свои приоритеты. Человек, утверждающий покупку сервера, может никогда его не увидеть, тогда как специалистов, обслуживающих оборудование, могут больше интересовать энергопотребление, плотность размещения и ремонтопригодность, чем промышленный дизайн.

Предыдущая попытка Apple с Xserve показывает, насколько это сложно. Представленный в 2002 году, он получил необычно тщательно выполненный алюминиевый корпус и продуманно организованные элементы на передней панели. Однако высокая цена и закрытый характер Mac OS X Server ограничили его привлекательность. Он не стал широко распространённой корпоративной платформой, и в итоге Apple прекратила выпуск продукта, поскольку её стратегия сместилась в другом направлении.

Нынешний рынок ИИ даёт Apple более веские коммерческие основания вновь обратить внимание на серверы, чем в прошлом. Спрос на инфраструктуру на базе Mac уже существует, а унифицированная память может сделать Apple Silicon полезной для определённых инференс-нагрузок. Тем не менее компании пришлось бы выстроить систему продаж, развёртывания и поддержки, которая не требуется её потребительскому бизнесу. Пока что заявленная цель на 2029 год — это возможность, а не обязательство.