Hollywood ha passato la parte migliore di quattro decenni a trattare Days of Thunder come un pezzo d’epoca che per caso coniò un matrimonio da star e un’estetica NASCAR. Sabato, Paramount l’ha trattato come un franchise vivo. Lo studio ha chiuso un sequel che accoppia Tom Cruise con Anne Hathaway, pianta una data di uscita nelle sale il 2 giugno 2028 sul calendario e riconsegna le chiavi a Cole Trickle — l’arrogante pilota di stock car che Cruise interpretò per la prima volta nel film di corse di Tony Scott del 1990. I dettagli della trama restano sigillati. L’immagine che ha annunciato il film no.

Cruise l’ha postata lui stesso: i due A-list appoggiati a uno stock car NASCAR a Daytona, il tratto più famoso di asfalto americano che una macchina da presa di uno studio può noleggiare. La fotografia fa il lavoro che di solito fa un teaser trailer. Dice che il sequel è reale, che Hathaway c’è, e che la produzione intende apparire come un weekend di gara piuttosto che come l’approssimazione di un set. Quasi 38 anni dopo che Trickle mise per la prima volta le ruote in pista, il primo accoppiamento Cruise-Hathaway è ufficialmente una priorità dello studio.

Un sequel che ha aspettato quasi quattro decenni

Days of Thunder arrivò nell’estate del 1990 come cugino di Top Gun: un film di Tony Scott su velocità, ego e i macchinari costosi necessari per trasformare entrambi in intrattenimento. Il Cole Trickle di Cruise era un outsider di talento sganciato nel circuito degli stock car, un personaggio costruito su spavalderia e una curva di apprendimento incline agli incidenti. Il film incassò 82,6 milioni di dollari in Nord America e 157,9 milioni nel mondo, numeri rispettabili per un drama di corse che non avrebbe mai superato i tentpole di fumetti e azione del decennio, e più che sufficienti a tenere il titolo in circolazione come un evergreen via cavo e un artefatto pop adiacente alla NASCAR.

La nota a piè di pagina su Kidman e il botteghino

Divenne anche, sulle pagine di gossip, il set dove Cruise conobbe Nicole Kidman. Quella nota biografica è sopravvissuta alla maggior parte delle sequenze di gara dell’originale. Per una generazione di spettatori, Days of Thunder è meno un film di motorsport che la storia d’origine di un matrimonio molto pubblico. Il sequel non può disfare quella storia, e non ne ha bisogno. Quello che può fare è trattare Trickle come un personaggio invecchiato in pubblico insieme all’attore che lo interpretò.

Hollywood ha provato, a intervalli, a far rivivere le corse come genere da grande schermo. Alcuni di quei tentativi si appoggiarono al grit documentaristico. Altri si appoggiarono a auto digitali che non stavano mai del tutto sull’asfalto. Un sequel di Days of Thunder ha un vantaggio diverso: una star che vende ancora lo spettacolo fisico, un titolo che significa ancora qualcosa per chi lo vide in VHS, e uno sport che ora comanda audience televisive da stadio. La NASCAR nel 2026 non è la curiosità regionale che era quando le cineprese di Scott rotolarono per la prima volta nell’infield. È un prodotto di intrattenimento nazionale con un linguaggio visivo incorporato — le auto, i pit, l’ovale, il rumore — che le cineprese IMAX sono state più o meno inventate per inghiottire.

Hathaway come proprietaria e ingegnera

Hathaway interpreta una proprietaria di team e ingegnera. È l’unica descrizione del ruolo che Paramount ha lasciato uscire dal garage. È anche una logica di casting più intelligente di quanto appaia a prima vista. Il motore drammatico del film originale era un pilota che imparava ad ascoltare. Un sequel che mette un’attrice A-list nel palco del proprietario, e nelle note di ingegneria, sposta il potere fuori dalla pista e verso le persone che decidono se un’auto rotola proprio sul tracciato.

Arriva da una sequenza che sembrerebbe affollata sul calendario di chiunque altro: The Devil Wears Prada 2, The Odyssey e The End of Oak Street, con Verity anch’esso in arrivo il 2 ott. Sono quattro titoli nella stessa orbita di un sequel NASCAR che non ha nemmeno iniziato a girare in pubblico. Hathaway ha passato due decenni a dimostrare di saper passare tra commedia da studio, drama di prestigio e l’occasionale musical senza perdere il pubblico. Metterla di fronte a Cruise non è tanto un accoppiamento da stunt quanto il riconoscimento che il sequel ha bisogno di un secondo centro di gravità. Un film di corse che parla solo dell’uomo in auto è un film del 1990. Un film di corse sulla donna che possiede il team è un film del 2028 che può ancora usare il titolo del 1990.

Sarà anche il primo accoppiamento Cruise-Hathaway. Quel fatto è facile da trascurare perché entrambi gli attori sono famosi da così tanto tempo che il pubblico assume che abbiano già condiviso un fotogramma. Non l’hanno fatto. I collaboratori recenti di Cruise sono tendenzialmente venuti dagli estremi action e d’autore dell’industria. Quelli di Hathaway sono tendenzialmente venuti da adattamenti letterari e commedie da studio. Daytona è un posto strano perché quei due curriculum si incontrino, ed è proprio per questo che la fotografia funziona.

Levine, Staples e lo slot dopo Digger

Jonathan Levine dirige una sceneggiatura di Will Staples, un ingaggio che ha accelerato il film come il prossimo veicolo da protagonista di Cruise dopo Digger di Alejandro G. Iñárritu (2 ott.). Quella frase fa un sacco di lavoro di calendario. Digger arriva a inizio ottobre. Verity, l’altro titolo di ottobre di Hathaway, arriva lo stesso giorno. Il sequel di Thunder non è un’uscita del 2026 o del 2027; è un evento dell’estate 2028, il che significa che gli anni di mezzo appartengono ad altri film e al lungo, costoso processo di girare un film di corse per schermi giganti.

Levine non è l’ingaggio che uno studio fa se vuole una copia carbone dello stile fumo-e-neon di Tony Scott. È l’ingaggio che uno studio fa se vuole un regista capace di impedire che un veicolo da star collassi in pura meccanica. Staples, da parte sua, è lo scrittore legato a una sceneggiatura che Paramount tratta come abbastanza chiusa da datare e pubblicizzare. I dettagli della trama restano sigillati, il che nel linguaggio moderno dei franchise di solito significa che lo studio ha una storia che non vuole ridotta a una logline da film di corse prima del primo trailer.

La sequenza conta. Cruise ha passato gli ultimi anni a trattare l’esibizione nelle sale come una causa personale, sostenendo — sui palchi, nelle interviste e con l’esempio — che i film dovrebbero ancora essere eventi per cui la gente esce di casa. Un sequel di Days of Thunder girato per IMAX è coerente con quella campagna. È anche coerente con il modo in cui funziona ora la sua operazione di produzione: trovare la tela fisica successiva, attaccare le persone che possono riempirla e mettere una data sul muro abbastanza presto perché esercenti e distributori internazionali possano pianificare intorno a essa.

I produttori e la scommessa sul formato premium

Cruise produce con Jerry Bruckheimer e Tommy Harper. Bruckheimer è il nome che collega il sequel all’originale in modo più pulito di qualsiasi punto della trama. Fu la forza industriale dietro il film del 1990 e dietro il marchio più ampio di Cruise-e-velocità che Top Gun creò. Riportarlo indietro è un segnale al pubblico che questo non è un reboot con un nuovo Cole Trickle e un nuovo logo dello studio. È una continuazione, o almeno una reunion, della squadra che fece il primo.

La presenza di Harper sulla linea di produzione è l’altra metà di quel segnale. Il lavoro teatrale recente di Cruise è dipeso da una panchina di produzione che sa come far muovere una produzione attraverso location pratiche, cineprese IMAX e gli incubi assicurativi che arrivano mettendo una star globale vicino a veicoli veloci. Un sequel NASCAR richiederà tutte e tre.

Prima IMAX, poi lo stack premium

Il piano tecnico è esplicito. Il film sarà girato per IMAX e proiettato in Dolby Cinema, 4DX e altri formati premium. Non è una riga da buttare in un comunicato stampa. Girare per IMAX è diverso dal finire una cattura digitale standard e gonfiarla per uno schermo gigante. Significa che la produzione si impegna, a livello del corpo macchina, a un fotogramma che gli esercenti possono vendere come un evento. Dolby Cinema e 4DX estendono quella scommessa al suono e al tipo di presentazione con calci al sedile e rimbombi che le riprese di gara quasi non possono fare a meno di giustificare.

I formati premium sono diventati l’argomento economico per film per adulti dall’aspetto di medio budget che vogliono comunque un’uscita da tentpole. Un sequel di Days of Thunder non è un film di supereroi e non è un rullo di stunt di Mission: Impossible. È un drama da star sulle auto. L’unico modo in cui quel film apre come un titolo di franchise nel 2028 è se lo studio può dire al pubblico che c’è una versione che non possono avere a casa. IMAX, Dolby e 4DX sono quella versione.

Daytona come ambientazione e dichiarazione

Cruise non ha postato un logo. Ha postato Daytona. La scelta è al tempo stesso ovvia e puntuta. Daytona International Speedway è la cattedrale delle corse stock-car americane, il posto dove si corrono le 500 miglia più famose della stagione e dove una macchina da presa può puntare a una curva sopraelevata e sembrare che punti a un mito nazionale. Appoggiare due star del cinema a uno stock car in quel posto è un modo di dire che il sequel non sarà timido sullo sport.

È anche un modo di gestire le aspettative. Una trama sigillata può iniziare a suonare come un film senza niente da mostrare. Una fotografia di Cruise e Hathaway sull’auto risolve quel problema senza svelare una sola scena. Il pubblico ora conosce la texture: sole, lamiera, l’ovale, due volti famosi che non hanno mai condiviso un film. Tutto il resto — chi vince, chi crasha, cosa vuole la proprietaria del team, se Trickle è ancora l’uomo che era nel 1990 — può aspettare le prime riprese.

La NASCAR stessa ha passato gli anni dal film originale diventando più pronta per la macchina da presa, più marchiata e più disposta a trattare Hollywood come un partner piuttosto che come un turista. Un sequel di un grande studio con Cruise nell’abitacolo e Hathaway nella suite del proprietario è il tipo di crossover che lo sport ha sempre voluto e il tipo di evento teatrale che Paramount può ancora costruire in un’era in cui molti drama per adulti vanno dritti in streaming.

Cosa deve essere un Trickle del 2028

Cole Trickle nel 1990 era l’idea che una giovane star aveva di un pilota: dotato, spericolato, bisognoso di un caposquadra e di una ragione per crescere. Cole Trickle in un film datato 2 giugno 2028 non può essere quella persona. Cruise non è quella persona. La domanda interessante, e quella intorno a cui presumibilmente è costruita la trama sigillata, è come appare un pilota quando lo sport si è professionalizzato, quando le auto sono laboratori su ruote, e quando la persona più potente nel fotogramma può essere la proprietaria-ingegnera piuttosto che l’uomo che indossa la tuta ignifuga.

È per questo che la descrizione del ruolo di Hathaway sta facendo così tanto lavoro. Una proprietaria di team che è anche ingegnera non è un cameo. È una seconda protagonista. Suggerisce che il sequel capisce che le corse moderne riguardano tanto i dati, la messa a punto e il potere organizzativo quanto i nervi. Il film di Scott riguardava i nervi. Il film di Levine, se il casting è una guida, dovrà riguardare entrambi.

Il botteghino dell’originale — 82,6 milioni di dollari in Nord America, 157,9 milioni nel mondo — non è un numero che uno studio del 2028 insegue per se stesso. È un promemoria che questo titolo ha già funzionato una volta come oggetto commerciale, e che le persone che lo ricordano hanno ora l’età dei compratori di biglietti che ancora vanno all’IMAX il weekend d’uscita. La nostalgia è uno strumento di marketing. È un pessimo sostituto di un film. Il lavoro di Paramount da qui al 2028 è assicurarsi che la fotografia di Daytona sia l’inizio di una produzione, non il punto più alto di una reunion.

Il calendario tra qui e la griglia

Tra l’annuncio di sabato e la data del 2 giugno 2028 si stende un tratto di anni che sarà riempito da altri film di Cruise e Hathaway. Digger, di Alejandro G. Iñárritu, arriva il 2 ott. ed è l’ultimo veicolo da protagonista di Cruise prima di questo nella coda descritta pubblicamente. Verity di Hathaway condivide quella data di ottobre, mentre The Devil Wears Prada 2, The Odyssey e The End of Oak Street la tengono sugli schermi nel frattempo. Il sequel di Thunder è il film che faranno dopo quegli impegni, non al posto di essi.

Quel vuoto è utile. I film di corse mangiano tempo. Richiedono accesso, piani di sicurezza, eserciti di seconda unità e una star disposta a sedersi in un’auto che si sta muovendo davvero. La partnership di produzione di Cruise con Bruckheimer e Harper esiste esattamente per questo tipo di calendario. Levine e Staples esistono per assicurarsi che il calendario produca ancora un drama e non solo un rullo di highlights.

Per ora, il pubblico ha quello che Cruise ha scelto di dargli: un accordo di studio chiuso, una data, un regista, uno scrittore, un trio di produzione, un piano di formato premium, una trama sigillata e una fotografia di due star del cinema su uno stock car a Daytona. È la prima volta che quelle due star sono state accoppiate. Sono passati quasi 38 anni da quando Trickle mise per la prima volta le ruote in pista. Ed è, se la chiusura di sabato tiene, l’argomento più costoso finora che Days of Thunder non fu mai solo un ricordo del 1990. Era un personaggio in attesa di un secondo giro.