Telescópio Roman inicia jornada para mapear o universo infravermelho

O Telescópio Espacial Nancy Grace Roman iniciou sua jornada até o segundo ponto de Lagrange Sol-Terra, ou L2, após ser lançado do Centro Espacial Kennedy em 30 de agosto de 2026. O Spacemart.com informa que um Falcon Heavy da SpaceX levou o observatório do Complexo de Lançamento 39A às 7h26 (EDT), e que o comissionamento já está em andamento.

O Roman foi projetado para examinar enormes áreas do céu sem abrir mão do nível de detalhe normalmente associado a observações mais estreitas. Sua câmera de infravermelho próximo, de 300 megapixels, pode captar planetas e outros objetos do Sistema Solar na mesma visão ampla que estrelas, galáxias distantes e eventos cósmicos que mudam rapidamente. As principais descobertas da missão, porém, virão de muitas observações feitas ao longo do tempo, e não de uma única fotografia.

Uma visão ampla com detalhes semelhantes aos do Hubble

O Instrumento de Campo Amplo do Roman contém 18 detectores. Juntos, eles cobrem quase 100 vezes mais céu do que as exposições mais amplas do Hubble, mantendo uma nitidez infravermelha comparável. Cada imagem do Roman abrange uma área maior do que a largura aparente da Lua cheia; a Wide Field Camera 3 infravermelha do Hubble cobre aproximadamente um ducentésimo dessa área.

A diferença se acumulará ao longo da missão. Durante seus primeiros cinco anos, a NASA espera que o Roman registre imagens de uma área mais de 50 vezes maior do que a coberta pelo Hubble em suas três primeiras décadas. Ele pode mapear o céu até 1.000 vezes mais rápido que o Hubble, oferecendo sensibilidade e resolução semelhantes no infravermelho próximo.

O espelho principal do Roman tem 2,4 metros de largura, a mesma medida do Hubble. O componente óptico veio originalmente do Escritório Nacional de Reconhecimento, mas foi substancialmente adaptado para o novo observatório. Engenheiros remodelaram e recobriram sua superfície, aplicaram um revestimento de prata adequado a observações no infravermelho próximo e desenvolveram os sistemas de suporte, controle térmico e alinhamento exigidos pelo Roman.

Essa combinação de velocidade e cobertura significa que um único campo pode conter estrelas fixas, galáxias, supernovas, núcleos galácticos ativos e corpos móveis do Sistema Solar exterior. Os astrônomos compararão imagens feitas em momentos diferentes para distinguir um objeto em deslocamento de uma fonte estacionária ou uma breve explosão de uma galáxia normalmente quieta.

Um censo de objetos distantes e em transformação

Observações repetidas permitirão ao Roman investigar várias áreas da astronomia usando o mesmo grande arquivo de levantamento. Um programa aprovado planeja buscar cerca de 1.000 objetos do Cinturão de Kuiper nas três primeiras temporadas do Levantamento Temporal do Bojo Galáctico. Esses corpos serão identificados por meio de milhares de medições feitas ao longo do levantamento, e não ao encontrar todos eles em uma única exposição.

Espera-se que o Levantamento Temporal de Alta Latitude forneça uma amostra especialmente grande de eventos explosivos. Uma simulação financiada pela NASA estimou que ele poderia detectar cerca de 100.000 explosões celestes, incluindo aproximadamente 27.000 supernovas do tipo Ia e 60.000 supernovas de colapso do núcleo. Mais de 1.000 dos eventos do tipo Ia podem remontar a mais de 10 bilhões de anos atrás.

O levantamento também acompanhará a atividade ao redor de buracos negros. Sua produção projetada inclui cerca de 40 eventos de perturbação de maré, que ocorrem quando uma estrela é despedaçada e seu material se aquece ao cair em direção a um buraco negro. Mudanças no brilho de galáxias ativas oferecerão outra forma de investigar como buracos negros supermassivos crescem e consomem matéria.

Espera-se que as campanhas de campo amplo do Roman produzam catálogos contendo mais de um bilhão de galáxias. Ao medir as pequenas mudanças nas formas das galáxias causadas pela matéria entre essas galáxias e a Terra, os pesquisadores poderão mapear a matéria escura e estudar como as estruturas cósmicas se desenvolveram.

Tecnologia para futuras buscas por planetas

O Roman leva um segundo instrumento: um coronógrafo destinado a bloquear a luz de estrelas próximas para que planetas muito mais tênues e a poeira ao redor possam ser observados. O sistema usa máscaras, detectores, prismas e espelhos deformáveis controlados por milhares de atuadores para ajustar a frente de onda recebida.

A NASA espera que a tecnologia seja de 100 a 1.000 vezes melhor que os coronógrafos espaciais anteriores. Sua demonstração formal está programada para os primeiros 18 meses da missão. O instrumento terá como alvo grandes exoplanetas gasosos e discos circum-estelares, em vez de tentar encontrar uma população completa de mundos semelhantes à Terra. Seu valor a longo prazo será comprovar métodos que futuros telescópios poderão usar para buscar planetas menores ao redor de estrelas como o Sol.

O Roman tem mais de 42 pés de altura e pesa quase 18.000 libras. Sua preparação para o lançamento incluiu testes de vibração, aceleração, mudanças de temperatura e condições de vácuo. O Conjunto do Cilindro Externo do observatório, que ajuda a proteger o telescópio da luz difusa e a regular sua temperatura, foi submetido a forças superiores a sete vezes a gravidade da Terra durante testes em centrífuga.

Espera-se que a espaçonave transmita 11 terabits de informação por dia, o equivalente a cerca de 1,4 terabytes. Sua velocidade planejada de transmissão de dados é de 250 a 500 megabits por segundo, tornando o processamento de dados central para a missão. Softwares buscarão no arquivo rastros tênues, clarões temporários e distorções sutis que podem não ser reconhecidos quando imagens individuais chegarem pela primeira vez à Terra.

O Roman está a caminho de uma órbita de halo ao redor de L2, a aproximadamente um milhão de milhas da Terra. A viagem e a fase de comissionamento devem durar cerca de três meses. O observatório se juntará ao Webb e à missão Euclid da ESA na região, embora cada telescópio tenha capacidades e objetivos científicos diferentes.