El telescopio Roman comienza su viaje para cartografiar el universo infrarrojo

El telescopio espacial Nancy Grace Roman ha comenzado su viaje hacia el segundo punto de Lagrange Sol-Tierra, o L2, tras despegar del Centro Espacial Kennedy el 30 de agosto de 2026. Spacemart.com informa de que un Falcon Heavy de SpaceX elevó el observatorio desde el Complejo de Lanzamiento 39A a las 7:26 a. m. EDT, y que la puesta en servicio ya está en marcha.

Roman está diseñado para examinar enormes zonas del cielo sin renunciar al detalle normalmente asociado con observaciones más estrechas. Su cámara de 300 megapíxeles para el infrarrojo cercano puede captar planetas y otros objetos del Sistema Solar en la misma amplia imagen que estrellas, galaxias lejanas y fenómenos cósmicos que cambian rápidamente. Sin embargo, los principales descubrimientos de la misión procederán de muchas observaciones realizadas a lo largo del tiempo, no de una sola fotografía.

Una visión amplia con detalle similar al del Hubble

El Instrumento de Campo Amplio de Roman contiene 18 detectores. En conjunto, cubren casi 100 veces más cielo que las exposiciones más amplias del Hubble, al tiempo que conservan una nitidez infrarroja comparable. Cada imagen de Roman abarca un área mayor que la anchura aparente de la Luna llena; la Cámara de Campo Amplio 3 infrarroja del Hubble cubre aproximadamente una doscientava parte de esa cantidad de cielo.

La diferencia se acumulará a lo largo de la misión. Durante sus primeros cinco años, la NASA espera que Roman obtenga imágenes de una superficie más de 50 veces mayor que la que el Hubble cubrió en sus tres primeras décadas. Puede cartografiar el cielo hasta 1.000 veces más rápido que el Hubble, ofreciendo al mismo tiempo una sensibilidad y una resolución similares en el infrarrojo cercano.

El espejo principal de Roman mide 2,4 metros de ancho, igual que el del Hubble. La óptica procedía originalmente de la Oficina Nacional de Reconocimiento, pero fue adaptada sustancialmente para el nuevo observatorio. Los ingenieros le dieron una nueva forma y volvieron a pulir su superficie, aplicaron un recubrimiento de plata adecuado para las observaciones en el infrarrojo cercano y desarrollaron los sistemas de soporte, control térmico y alineación necesarios para Roman.

Esa combinación de velocidad y cobertura significa que un solo campo puede contener estrellas fijas, galaxias, supernovas, núcleos galácticos activos y cuerpos en movimiento del Sistema Solar exterior. Los astrónomos compararán imágenes tomadas en distintos momentos para distinguir un objeto a la deriva de una fuente estacionaria, o un estallido breve de una galaxia normalmente tranquila.

Un censo de objetos cambiantes y lejanos

Las observaciones repetidas permitirán a Roman investigar varias áreas de la astronomía utilizando el mismo gran archivo de datos de la cartografía. Un programa aprobado planea buscar unos 1.000 objetos del cinturón de Kuiper en las tres primeras temporadas del Sondeo de Dominio Temporal del Bulbo Galáctico. Estos cuerpos se identificarán mediante miles de mediciones realizadas a lo largo del sondeo, no encontrándolos todos en una sola exposición.

Se espera que el Sondeo de Dominio Temporal de Alta Latitud proporcione una muestra especialmente grande de fenómenos explosivos. Una simulación respaldada por la NASA calculó que podría detectar unas 100.000 explosiones celestes, incluidas aproximadamente 27.000 supernovas de tipo Ia y 60.000 supernovas de colapso del núcleo. Más de 1.000 de los fenómenos de tipo Ia podrían datar de hace más de 10.000 millones de años.

El sondeo también seguirá la actividad alrededor de los agujeros negros. Su rendimiento previsto incluye unos 40 fenómenos de disrupción por fuerzas de marea, que ocurren cuando una estrella es despedazada y su materia se calienta al caer hacia un agujero negro. Los cambios en el brillo de las galaxias activas ofrecerán otra manera de investigar cómo crecen los agujeros negros supermasivos y consumen materia.

Se espera que las campañas de campo amplio de Roman produzcan catálogos con más de mil millones de galaxias. Al medir los ligeros cambios en las formas de las galaxias causados por la materia situada entre esas galaxias y la Tierra, los investigadores podrán cartografiar la materia oscura y estudiar cómo se desarrollaron las estructuras cósmicas.

Tecnología para futuras búsquedas de planetas

Roman lleva un segundo instrumento: un coronógrafo diseñado para bloquear la luz de estrellas cercanas, de modo que puedan observarse planetas mucho más tenues y el polvo circundante. El sistema utiliza máscaras, detectores, prismas y espejos deformables controlados por miles de actuadores para ajustar el frente de onda entrante.

La NASA espera que la tecnología mejore entre 100 y 1.000 veces la de coronógrafos espaciales anteriores. Su demostración formal está programada para los primeros 18 meses de la misión. El instrumento estudiará grandes exoplanetas gaseosos y discos circunestelares, en lugar de intentar encontrar una población completa de mundos similares a la Tierra. Su valor a más largo plazo será demostrar métodos que los futuros telescopios podrían utilizar para buscar planetas más pequeños alrededor de estrellas como el Sol.

Roman mide más de 42 pies de altura y pesa casi 18.000 libras. La preparación para su lanzamiento incluyó pruebas de vibración, aceleración, cambios de temperatura y condiciones de vacío. El Ensamblaje del Barril Exterior del observatorio, que ayuda a proteger el telescopio de la luz parásita y a regular su temperatura, fue sometido a fuerzas superiores a siete veces la gravedad terrestre durante las pruebas en centrifugadora.

Se espera que la nave espacial transmita 11 terabits de información al día, equivalentes a unos 1,4 terabytes. Su velocidad de transmisión descendente prevista es de entre 250 y 500 megabits por segundo, lo que convierte el procesamiento de datos en un elemento central de la misión. El software buscará en el archivo rastros tenues, destellos temporales y distorsiones sutiles que podrían no reconocerse cuando las imágenes individuales lleguen por primera vez a la Tierra.

Roman se dirige hacia una órbita de halo alrededor de L2, aproximadamente a un millón de millas de la Tierra. Se espera que el viaje y la fase de puesta en servicio duren unos tres meses. El observatorio se unirá a Webb y a la misión Euclid de la ESA en la región, aunque cada telescopio tiene capacidades y objetivos científicos diferentes.