Cosmos · · 4 min read
El telescopio Roman podría funcionar durante al menos 22 años
Una corrección de trayectoria muy eficiente y el propulsante adicional han más que duplicado la vida operativa prevista del Telescopio Espacial Nancy Grace Roman.
El Telescopio Espacial Nancy Grace Roman de la NASA podría tener suficiente combustible para realizar investigaciones científicas durante al menos 22 años, más del doble de los 10 años de vida útil previstos originalmente para el observatorio, según una información de SciTechDaily.
La mejora de las previsiones se produce después de la primera corrección de trayectoria de la nave, realizada el 31 de agosto. Los ingenieros descubrieron que la maniobra consumió mucho menos propulsante de lo esperado, mientras que el telescopio también se benefició de un peso de lanzamiento inferior al presupuestado y de combustible adicional cargado antes de la partida.
La misión principal de Roman estaba diseñada para durar cinco años, con la posibilidad de una ampliación adicional de cinco años. Por ello, su presupuesto de combustible se calculó para una década de operaciones. Como el propulsante es el principal recurso consumible de la nave, el combustible ahorrado durante su viaje puede utilizarse posteriormente para mantener el observatorio y prolongar su labor científica.
Una primera maniobra extraordinariamente económica
La corrección de agosto tenía como objetivo perfeccionar la ruta de Roman hacia su destino. Los responsables de la misión habían reservado 441 libras, o 200 kilogramos, de propulsante para la ignición. La nave solo necesitó unas 40 libras, o 18 kilogramos.
Los ingenieros evaluaron la maniobra como precisa en más de un 99 %. Esa precisión redujo la cantidad de trabajo correctivo que probablemente será necesario realizar más adelante y se estima que tendrá el efecto de añadir unos cuatro años a la posible vida operativa de Roman.
El resultado dependió de que varias partes de la misión funcionaran según lo previsto. Un lanzamiento preciso de SpaceX colocó la nave en una trayectoria favorable, mientras que los equipos de dinámica orbital y operaciones de la NASA planificaron y ejecutaron la corrección con gran precisión. Jamie Dunn, director del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, afirmó que el resultado combinado dejó a Roman con combustible para al menos 22 años de posibles operaciones científicas.
La primera ignición también mejoró las perspectivas para la siguiente. Como Roman ya viaja por una trayectoria muy precisa, la segunda corrección de trayectoria debería ser menor y utilizar relativamente poco propulsante. En consecuencia, el equipo puede retrasar esa maniobra hasta más adelante este mes.
Por qué la nave llevaba combustible adicional
La asignación de combustible de Roman se calculó utilizando una masa máxima de lanzamiento prevista de 21.605 libras, o 9.800 kilogramos. En el momento del lanzamiento, el observatorio pesaba finalmente 17.760 libras, o 8.056 kilogramos.
Esa diferencia fue importante por dos motivos. Una nave más ligera necesita menos propulsante para modificar su rumbo, y la menor masa dejó espacio para llenar los tanques de Roman más completamente de lo necesario para la misión original de 10 años. Se espera que el combustible adicional proporcione aproximadamente cuatro años más de posibles operaciones científicas.
La NASA utiliza estimaciones de masa conservadoras al establecer el presupuesto de propulsante de una nave porque el proceso de diseño y construcción puede modificar el peso final del vehículo. Los ingenieros siguen actualizando sus cálculos durante la integración y las pruebas para conservar un margen de seguridad. En el caso de Roman, la masa final fue suficientemente inferior al límite de planificación como para permitir que los tanques se llenaran por completo.
Se esperan nuevos ahorros en L2
También se prevé que los siguientes pasos importantes de navegación de Roman consuman menos combustible de lo estimado inicialmente. La segunda corrección de trayectoria proporcionará la energía restante necesaria para colocar el observatorio en la aproximación correcta a su destino. Después, Roman deberá completar su inserción orbital final alrededor de L2, una región situada aproximadamente a 100 días del lanzamiento a la que se espera que la nave llegue hacia principios de diciembre.
Las proyecciones actuales indican que la segunda corrección y la maniobra de inserción podrían ahorrar conjuntamente suficiente propulsante para permitir otros cuatro años de posibles operaciones. Estas cifras siguen siendo estimaciones, ya que la nave todavía tiene que realizar ambas maniobras y después operar durante muchos años.
Una vez que Roman alcance su órbita prevista alrededor de L2, sus necesidades de propulsión deberían disminuir drásticamente. El telescopio necesitará principalmente pequeños ajustes de mantenimiento de posición a intervalos de unos 28 días para conservar su posición.
En conjunto, el lanzamiento preciso, la masa de Roman inferior a la prevista, la eficiencia de la primera corrección, el combustible adicional cargado antes del lanzamiento y los ahorros previstos durante el resto del viaje han transformado las perspectivas de combustible de la misión. Una nave construida para trabajar durante 10 años como posible máximo podría disponer, en cambio, del propulsante necesario para realizar investigaciones científicas durante al menos 22 años, siempre que siga funcionando de manera eficiente.